A inauguração do Instituto de Ciências Exatas e Aplicadas (Icea), em 22 de setembro de 2002, tornou-se possível a partir de uma parceria entre a Universidade e a Prefeitura Municipal, que cedeu o terreno onde se localizava a Escola Municipal Israel Pinheiro. Enquanto os estudantes da educação básica passaram a ocupar uma nova construção ao lado de onde foi implantado o Icea, o prédio da escola foi reformado para dar uma oportunidade inédita para moradores da região: educação superior pública, gratuita e de qualidade — até então, a distância mínima entre a cidade e uma instituição pública de ensino superior a 100km.
Em 2005, o Instituto foi ampliado com a criação do curso de Sistemas de Informação. Por fim, em 2009, com o Reuni e o crescimento de toda a UFOP, com a oferta de novas vagas e cursos, chegam a João Monlevade a Engenharia de Computação e a Engenharia Elétrica. Até 2011, o campus de João Monlevade ainda era um departamento e, neste ano, tornou-se unidade e ganhou o nome de Instituto de Ciências Exatas e Aplicadas.
O campus é um espaço de novas oportunidades nas áreas de educação, pesquisa e tecnologia. São quatro departamentos: de Ciências Exatas e Aplicadas (DECEA), de Computação e Sistemas (DECSI), de Engenharia Elétrica (DEELT) e de Engenharia de Produção (DEENP). A estrutura conta com oito prédios, 22 laboratórios e 26 salas de aula. A unidade conta ainda com quadra poliesportiva, restaurante universitário, biblioteca, sala de reuniões e Diretório Acadêmico (usado pela Associação Atlética, empresas juniores e como espaço para estudo). A comunidade acadêmica é formada por 1.328 alunos, 98 professores, 26 técnicos-administrativos, 20 empregados públicos anistiados e 27 funcionários terceirizados.
Cada um dos quatro cursos do Icea ofertam 40 vagas por semestre. Como nos demais cursos presenciais da UFOP, o ingresso é pelo Sistema de Seleção Unificada (SiSU), que utiliza a nota do Enem.
Junto com o Departamento de Engenharia de Produção da Escola de Minas, de Ouro Preto, o Departamento de Engenharia de Produção do Icea oferta o primeiro curso de pós-graduação multicampi da Universidade. O Programa, aprovado pela Capes em 2018, oferta vagas anualmente em duas linhas de pesquisa: Modelagem de Sistemas Produtivos e Logísticos e Gerência da Produção.
A partir de uma parceria com a Usiminas, a Unidade oferta desde 2019 a especialização em Ciência dos Dados, que tem como objetivo proporcionar aos alunos o aprendizado de estratégias e métodos, quantitativos e qualitativos, para resolver problemas reais a partir da análise de dados auxiliada por ferramentas estatísticas computacionais.
O Icea conta com mais de 40 projetos de extensão, nos quais professores e alunos se envolvem em atividades que aproximam comunidade externa e interna. O Instituto conta também com mais de 100 projetos de pesquisa.
